중국 창정-10B, 위성 투입 뒤 1단 추진체 회수했다

중국항천과기집단(CASC)이 지난 10일(현지시간) 중국 남부 하이난 상업우주발사장에서 창정-10B를 발사했다. 탑재 위성은 예정된 궤도에 들어갔고, 분리된 1단 추진체는 목표 해역으로 내려온 뒤 해상 회수선의 대형 그물 시스템으로 회수됐다.

창정-10B는 높이 약 63m의 2단 로켓이다. 1단은 등유와 액체산소 추진제를 쓰고, 2단은 액체메탄과 액체산소 추진제를 사용한다. 재사용 모드에서는 최대 16톤의 탑재체를 저궤도에 실어 나를 수 있다.

CASC는 발사 뒤 소셜미디어에서 “이번 임무는 중국 최초의 성공적인 발사체 회수이자 세계 최초의 네트워크 기반 발사체 회수”라고 밝혔다. 이어 “재사용 로켓 기술 분야에서 역사적인 돌파구를 마련했으며, 중국의 우주 접근 능력을 한층 끌어올리는 기반이 될 것”이라고 했다.

CASC 관계자는 1단과 2단 분리 뒤 약 6분 만에 1단 로켓이 수직 귀환했다고 설명했다. 이 관계자는 “1단과 2단이 분리된 뒤 약 6분 만에 1단 로켓이 수직으로 귀환해 해상 회수 플랫폼의 그물 시스템을 통해 성공적으로 회수됐다”며 “발사와 1단 추진체 회수 임무 모두 완벽하게 성공했다”고 말했다.

회수 방식은 스페이스X의 팰컨9과 다르다. 팰컨9은 착륙용 다리를 펴 육상이나 해상 드론십 위에 직접 착륙하지만, 창정-10B는 회수선에 설치한 대형 그물로 추진체를 받아내는 구조다. CASC는 “창정-10B의 재사용 시스템은 발사 비용을 크게 절감하는 동시에 대형 탑재 능력과 높은 경제성을 제공한다”고 설명했다.

궤도급 로켓을 수직 착륙 방식으로 정기 회수한 사례는 지금까지 스페이스X가 유일하다. 스페이스X는 지금까지 600회 이상 궤도 로켓 착륙을 수행했고, 재사용 기술을 상용화했다.

다만 이번 회수만으로 재사용 과정이 끝난 것은 아니다. 추진체를 정비한 뒤 다시 발사하는 단계가 남아 있다. 중국은 이번에 회수한 1단 추진체를 점검하고 연말까지 재시험 발사할 예정이다.

중국에서는 다른 재사용 로켓 개발도 이어지고 있다. CASC의 창정-12A와 베이징 소재 민간 우주기업 랜드스페이스의 주췌-3는 지난해 12월 첫 시험비행에서 목표 궤도 진입에는 성공했지만, 1단 추진체 착륙에는 실패했다. CAS 스페이스의 키네티카-2(Kinetica-2), 갤럭틱 에너지의 팔라스-1(Pallas-1), 딥블루 에어로스페이스의 네뷸라-1(Nebula-1)도 개발 중이다.